アトピー性皮膚炎はアレルギー疾患の一つで、アトピー素因により慢性・反復性に発症し、かゆみを伴うことが特徴です。最近では、もともと湿疹やかゆみが起こりやすい、バリア障害のある「アトピー肌」と呼ばれる皮膚に種々の刺激物が加わって生じると考えられています。原因（＝刺激物）には、環境（ハウスダストやダニなど）、自分の汗、細菌、食物などのアレルゲン（抗原）などが挙げられますが、どのアレルゲンで症状が起こるかは、人によって違ってきます。またアレルゲンは一つではなく、複数にわたることがほとんどです。

皮膚症状は下の表に記したとおり、年齢ごとに違ってくるようです。

前述したように、アトピー性皮膚炎は皮膚で起こるアレルギー症状ですが、こうした症状が起こる免疫のバランスの乱れは、次のようなメカニズムで説明できます。
免疫細胞の一つリンパ球には、Th1リンパ球（以下、Th1）とTh2リンパ球（以下、Th2）があります。Th1は主にウイルスやガンなどに対してはたらき、Th2はハウスダストやダニ、食物などに対してはたらきます。このことからアレルギー反応を起こすのはTh2ということが分かります。
Th2はハウスダスト、ダニなどのアレルゲンを察知すると、その情報をさまざまな化学伝達物質を蓄えている肥満細胞に伝えます。情報を受け取った肥満細胞はヒスタミンなどの化学伝達物質を放出します。この化学伝達物質がアトピー性皮膚炎の症状を起こします。 実は、Th1とTh2はシーソーのような関係で、Th1が多いとTh2が少なく、Th2が多いとTh1は少なくなります。アトピー性皮膚炎などのアレルギーが起きるときは、Th1が減ってTh2が増えている状態であると考えられています。

西洋医学的な治療は、一般的に「かゆみや炎症をとる外用薬を塗る。かゆみがひどい場合は飲み薬を使う（薬物療法）」「アレルゲンを遠ざける（環境の整備）」「保湿をして皮膚のバリアを強くする。また皮膚を清潔に保つ（スキンケア）」の3つの方法がとられます。ここでは薬物療法について言及します。

薬物療法では皮膚の状態に応じてステロイドの外用薬や免疫抑制作用のある外用薬を用います。かゆみに対しては抗アレルギー薬の内服を行うこともあります。ステロイド薬にはTh2細胞のはたらきを抑制する作用が認められていますが、長期的に使うと、皮膚が薄くなって弱くなり、ステロイドニキビや内出血が起きるケースも多々あります。またステロイドに対する不安から、医師の指導なしにステロイド薬を急激にやめてしまうケースがありますが、そうするとリバウンド現象が起こって、かえってアトピー性皮膚炎が悪化するので、注意が必要です。

漢方治療の場合、アトピー性皮膚炎のような免疫バランスの乱れから生じる病気は、免疫を調整する薬を用いて、症状の改善を図ります。最近は海外でも漢方薬の免疫調整作用が注目されていて、小柴胡湯（しょうさいことう）や柴胡桂枝湯（さいこけいしとう）、補中益気湯（ほちゅうえっきとう）には、Th1リンパ球とTh2リンパ球のバランスを正常にさせる作用があることが基礎研究でも確かめられています。漢方薬の服用を続けることで、アレルギー体質が改善されたと同時に、かぜを引きにくくなったといった例もよく見受けられますが、これはTh2が減少しTh1が増加した証拠だと思われます。

もちろん、免疫のバランスを崩している根本的な原因は人それぞれですので、まずはその人の免疫バランスを崩す原因を調べ、それを改善する漢方薬を使っていきます。年齢によって体質や免疫バランスの乱れ方、程度が違うため、用いる薬も違ってきます（表）。

この他、皮疹が特に顔面に生じた患者さんは、黄連解毒湯や白虎加人参湯などの服用で改善できる場合が多いと言われています。

診察は漢方独特の「四診」と呼ばれる方法で行われます。体の内側にある問題を突き止める診察なので、一見、アトピー性皮膚炎とあまり関係ないように思われる内容を聞かれることもあります。また、お腹や舌、脈を診ることもあります。 生まれ持ったアレルギー体質を変えるわけですから、治療には根気が必要です。効果が現れるまでの期間は年齢が若いほど早く、赤ちゃんでは1カ月ぐらいで症状が治まってくる場合もあります。病状がこじれてしまっている成人では、年単位の服用で少しずつ症状が改善されていくというパターンが多いようです。
最初は皮膚症状そのものには改善が見られなくても、しばらくすると体調が良くなった、よく眠れるようになったといった別の不調が改善することがあります。これは自分の体質と漢方薬が合っている証拠であり、アトピー性皮膚炎が改善していく徴候と考えられます。

＊すべての医師がこの診療方法を行うとは限りません。一般的な診療だけで終える場合もあります。

【監修医師　荒浪暁彦】