私たちの体はストレスや気温の変化、騒音といったさまざまな刺激に対し、体の状態を一定に保とうとします。こうした体の調整を行っているのが自律神経です。「自律」という言葉からも分かるとおり、私たちの意思とは関係なく働いて、心臓や血圧、体温、胃腸などをコントロールしています。自律神経には交感神経と副交感神経の２種類があり、交感神経が優位になると副交感神経が静まり、逆に副交感神経が優位になると、交感神経が静まるというように、両者がシーソーのようにバランスを取りながら、機能しています。

この自律神経の機能は、ホルモン、環境、ストレスなどをきっかけに損なわれることがあり、動悸や倦怠感、めまい、イライラ、頭痛などの症状が現れる場合があります。こうした自律神経の機能低下で起こるさまざまな症状を、自律神経失調症と呼んでいます。自律神経は体のあらゆる器官に関わっているので、自律神経の機能が低下すると、体のあちこちに支障が生じます。ひとつの症状ではなくたくさんの症状が現れるのは、このためです。

自律神経失調症は、外部の刺激に対し体の状態を維持しようとして起こる病気ですから、ストレスや疲労が過度にかかっている人、生活のリズムが不規則な人、ストレスの影響を受けやすい性格の人（責任感が強い・まじめ・几帳面・心配性など）、そして体の些細な症状にとらわれてしまう、神経質な性格の人は、とくにこの病気にかかりやすい傾向があると言えます。
また、自律神経は女性ホルモンの影響も受けやすいので、思春期や出産前後などホルモンバランスが乱れやすい時期の女性に多く見られるようです。50歳代ぐらいの女性によく見られる更年期の症状は、一種の自律神経失調症と見なされることがあります。また、最近は男性更年期という病態も研究が進んでいます。

治療法は大きく薬物治療と心理療法的な治療に分かれます。薬物療法では自律神経調整薬や抗不安薬などが用いられます。漢方薬も出番の多い薬に挙げられます（漢方薬については後述）。心理療法的な治療では、自律訓練法（自律神経を安定させるトレーニング）や行動療法、ストレス環境の調節などが行われます。ただし本人の性格の影響が強い場合は、気長に治療を行う必要があります。

多様な症状が現れる自律神経失調症の治療は、漢方の得意分野のひとつです。漢方医学の考え方には「気・血・水（き・けつ・すい）」というものがあります。自律神経失調症はこの気や血などに問題が生じて、気虚（気が全体的に不足している状態）、気うつ（気の流れが障害された状態）、お血（血行不良）、血虚（血液が全体的に不足している状態）になったときに起きると考えられています。そのため、その人の体質（「証」）や随伴症状などを考慮しながら、気や血の状態を整える「気剤」や「駆お血剤」などの漢方薬を使って、症状をとりのぞいていきます。自律神経失調症で使われる代表的な漢方薬は以下のとおりです。

※実証・虚証に関しては、漢方を知ろうをご覧ください。

漢方の診察では、独特の「四診」と呼ばれる方法がとられます。一見、ご自身の症状とはあまり関係ないように思われることを問診で尋ねたり、お腹や舌、脈を診たりすることがありますが、これも自律神経失調症の原因を探るために必要な診察です。体質改善を目的にする場合は長期にわたる服用が必要となります。忘れずに根気よく飲み続けることが、症状改善の最大の鍵となります。もちろん漢方薬だけに頼らず、ストレスや疲れをためず、生活のリズムを守ることも、自律神経失調症の改善には必要です。

＊すべての医師がこの診療方法を行うとは限りません。一般的な診療だけで終える場合もあります。

【監修医師　西田愼二】