関節リウマチは、年配の方に多い関節の病気と思いがちですが、実は30代〜50代の女性によく見られる病気です。全国に60万人の患者がいると推測されています。
原因は今のところ分かっていませんが、自分の免疫が自分の細胞を攻撃する「免疫異常の病気（自己免疫疾患）」であることが知られています。免疫細胞が自分の関節を攻撃してしまうのです。

症状は関節が腫れたり、痛くなったりするなどの関節症状がメインで、なかでも朝起きたときに関節がこわばって動かせなかったり（朝のこわばり）、症状が左右対称に現れたりするという特徴があります。関節症状のほかには、微熱、筋肉痛、疲労感、食欲不振といった、風邪に似た症状が現れます。

関節リウマチの治療は、大きく「薬」と「手術」「リハビリ」に分けられます。

�@薬物治療
関節リウマチと診断された場合は、「抗リウマチ薬」という免疫を抑えたり、調整したりする薬を使って治療をしていきます。 痛みが和らがないときは、痛み止めやステロイド薬を用いることもあります。 最近の研究では、早期に抗リウマチ薬を使った治療を始めると治療効果がよく現れて、症状がなくなる（寛解）ことが分かっています。
さらに2003年からは関節リウマチに劇的に効く「生物学的製剤」という治療が保険の適応になっています。 費用が高いうえ、感染症を起こしやすいなどの問題などもありますが、 抗リウマチ薬だけでは症状や関節の破壊を抑えられないときは、これらを用いた治療を行うこともあります。

�A手術
一方、治療をしないでそのままにしていたり、治療がうまくいかなかったりすると、 関節がどんどん破壊され、変形が進んでしまうことも。 そうすると歩行が困難になったり、箸が持てなくなったりするなど、日常生活に支障をきたしてしまうことがあります。 その場合は、壊れた関節を人工の関節と取り替える「人工関節置換術」などの手術が行われることがあります。

�Bリハビリテーション
関節リウマチの症状があると、つい関節をかばってしまいがちですが、 動かさないでいると、次第に関節が硬く、動かなくなってしまいます。 また関節を動かす筋肉も落ちてしまいます。 そこでゆっくり関節を回す運動や等尺運動を、体が温まっているお風呂上がりなどに行うことが大切です。 ただ、そのやり方や行う上の注意点に関しては、専門医の指導をあおぐようにしましょう。

関節リウマチの治療法は劇的に進歩しましたが、 その一方で、なかなか症状が改善せず、関節の痛みをずっとがまんしている人たちも少なくありません。 とくに新しい薬が登場する前から関節リウマチを患っている方の場合、 症状がこじれて、関節破壊が進んでしまっていることが多く、西洋薬や手術だけでは解決できない場合もあります。

そういったときに長年持ち続けた症状を和らげて、 不自由だった生活を改善させるために用いられるのが、漢方薬です。 漢方薬単独で使うというより、抗リウマチ薬などと併せて使っていくケースがほとんどです。

漢方薬の場合は、抗リウマチ薬と違い、「関節リウマチ＝○○（漢方薬）」という使い方をしません。 同じ関節の痛みや腫れでも、その人の体質（虚・実）や痛み具合、腫れの状態などを考慮して、適した処方が決まります。

また、関節リウマチを患っている人は「気・血・水（き・けつ・すい）」の気が不足する「気虚」という状態になっていることが多く、それによって疲労感や冷えなどの諸症状が出ていることがあります。そこでそれらの症状をとるために、気を補う漢方薬が用いられることもあります。

漢方の診察では、独特の「四診」と呼ばれる方法がとられます。 一見、ご自身の症状とはあまり関係ないように思われることを問診で尋ねたり、お腹や舌、脈を診たりすることがありますが、 これも関節症状などを探るために必要な診察です。 また、関節リウマチでは長期にわたる服用が必要となります。 忘れずに根気よく飲み続けることが、症状改善の最大の鍵となります。 もちろんストレスや疲れをためない、体を冷やさず、関節の運動も適宜行うことなどもリウマチの症状悪化防止には欠かせません。

＊すべての医師がこの診療方法を行うとは限りません。一般的な診療だけで終える場合もあります。

【監修医師　小暮敏明】