漢方薬は数千年という長い年月をかけておこなわれた治療経験により、その効果や安全性が裏付けられた薬です。薬効成分のある植物や鉱物などの生薬を組み合わせているため、1剤の漢方薬でさまざまな不調や症状をとることができるという特徴があります。最近では科学的な根拠に基づいた漢方薬の有効性も確認されています。一方、ハーブや古来から伝わる民間薬は、先人から受け継がれてきた生活の知恵で、健康増進に使われることがあっても、医学的に認められているわけではありません。またサプリメントは栄養補助食品という名前のとおり、あくまでも食品の一つです。

漢方

漢方医学の理論に基づき、自然の生薬の組み合わせによってできている医薬品。主に医療現場で使われている。

サプリメント

ビタミンやミネラルなど日常で不足しやすい栄養成分が錠剤やカプセルなどの形になったもの。

民間薬

先人から受け継がれてきたり、その土地に古くから根付いている生活の知恵。健康増進が目的。

漢方薬は1剤で多様な症状に効く、慢性疾患にも対応できるなど、西洋薬では対応しにくい病気や症状にも有効という認識が医師の間で広まってきました。そのため、ふだんの診療でも漢方薬を使うケースがよくあります。また漢方外来、漢方クリニックなど漢方薬を中心にした治療を行う場を設ける医療機関も増えています。それと同時に西洋薬と同じ位置付けとして、有効性について科学的な研究も進んでいます。
日経メディカル2003年10月号別冊付録漢方薬使用実態調査では、医師の7割が漢方薬を使用していることが明らかになりました。

最近の医学界では、有効な治療かどうかを証明する目安として、EBM（Evidence Based Medicine)が用いられるようになりました。これは臨床試験によって効き目や副作用の有効性、安全性を調査するもので、西洋薬ではすでにこういった調査が進められてきました。漢方薬は「証」という独特の診察方法があるため、医師の経験に準じるところが大きく、EBMで論じるのは難しいとされてきましたが、最近では、漢方薬も西洋薬と同様、EBMの評価が必要との声が高まり、EBMに基づく調査・研究が始まりました。