便秘のメカニズム

便秘とはお通じが出ない状態をいいますが、はっきりとした定義がありません。医学的には「排便が2～3日に1回程度あって、“なかなか便が出ない”“便が出なくて苦しい”といった自覚症状がある場合」とされています。

便秘にも原因によっていくつかのタイプに分かれています。このうち女性に多いのは、痙攣（けいれん）性便秘と弛緩（しかん）性便秘と言われています。そうは言っても明確にタイプが分かれているわけではなく、いくつものタイプが重複している、どのタイプにも当てはまらないという場合もあります。

便秘のタイプ

次に便秘が起こるメカニズムについて説明します。
食べものが胃に入ると、その信号が脳に届き、食べものを胃から腸へと送るよう指令を出します。この指令により腸はミミズの動きのような蠕動（ぜんどう）運動をはじめ、食べカスを肛門の方に押し出し、排便を促します（胃・結腸反射）。
ところが、便意をガマンし続けていると、この反射が鈍くなり、便意が起こらなくなります。また、食事の量が少なかったり、食物繊維の量が不足していたりすると、便の量が少ないためにこうした刺激が起こりにくく、便意が起こらないこともあります。
このほかに、不摂生によって自律神経の働きが乱れると、「ノルアドレナリン」という物質が分泌され、蠕動運動を起こしにくくなるため、便秘になることもわかってきています。

便秘の薬物治療

便秘を治すには食生活や生活習慣の改善が何より大切になります。朝は毎日、トイレに行く習慣をつける、野菜や海草類、キノコ類など食物繊維が豊富な食事をする、もよおしたらガマンせずにトイレに行く、定期的な運動をする、といったことを実践していきます。
それでも便秘が解消しない場合は、便秘薬（下剤）を一時的に使います（頓服）。下剤の種類は以下の表にありますが、常習性がある、おなかが張る、刺激が強すぎてお腹が痛くなってしまうといった問題もあるので、慎重に使わなければなりません。

便秘薬の種類

なお、市販されている薬のほとんどは、大腸を刺激することで排便を促す「大腸刺激性下剤」です。若い女性では、市販されている下剤の乱用によってかえってお通じが悪くなってしまうケースが見られ、問題になっています。

漢方薬による治療

漢方の見方では、便秘は「気・血・水（き・けつ・すい）」のなかの「水」の不足、ストレスや緊張による「気」の異常、「血」の異常である「お血」などによって起こると考えられています。便秘以外の症状がない場合は、西洋医学的な「下剤」のような利用の仕方、つまり症状があるときだけ一時的に使うことが多く、便秘以外の症状を伴うときは、体質改善を行いつつ、お通じの状態を整えるという使い方をしていきます。

便秘でもっともよく用いられる漢方薬は、大黄甘草湯（だいおうかんぞうとう）です。「漢方」という名前が付いた市販の便秘薬のほとんどに、この漢方薬に配合されている生薬が含まれています。体力がある人向けの薬です。体力があまりない人には桂枝加芍薬大黄湯（けいしかしゃくやくだいおうとう）が用いられます。
このほか、ウサギのフンのようにコロコロした便は「水」の不足で起こると考えられることから、潤いを与える麻子仁丸（ましにんがん）・潤腸湯（じゅんちょうとう）がよい、というように便の特徴から、処方を決めることもあります。
大黄甘草湯、桂枝加芍薬大黄湯、麻子仁丸、潤腸湯には、大黄や麻子仁といった下剤作用が含まれる生薬が入っているので、飲んだら比較的すぐに作用が現れますが、反面、下痢になったり、胃腸が痛くなったりする場合があります。その場合は、下剤作用のある生薬を含まない桂枝加芍薬湯（けいしかしゃくやくとう）を使って、便秘を改善していくこともあります。この2つの処方は腸の動きを調整する働きがあることから、便秘と下痢を繰り返すような症状の人にも向いている漢方薬です。大黄甘草湯などのような直接的な作用はありませんが、しばらく飲み続けることで、腸の動きを回復させて、安定したお通じをつけることが可能です。

さらに、お血症状が強い人の便秘で肩こりや腹部の張りがある場合は大柴胡湯（だいさいことう）、月経不順など月経の不調を伴う場合は桃核承気湯（とうかくじょうきとう）などが使われますし、イライラや不眠など気の異常がある人の便秘には、柴胡加竜骨牡蛎湯（さいこかりゅうこつぼれいとう）がよく用いられます。

便秘の治療で用いることが多い漢方薬

漢方の診察では、独自の「四診」と呼ばれる方法がとられます。前述したとおり、胃腸の具合や月経の状態、日常生活のことなど、便秘とはあまり関係ないように思われることを問診で尋ねたり、おなかや舌、脈を診たりすることがありますが、いずれも薬を決めるための手がかりになりますので、重要です。